2001年12月19日，湖南大學五屆一次教職工暨十一屆一次工會會員代表大會審議通過，以“實事求是，敢為人先”為校訓，以“博學、睿思、勤勉、致知”為校風。這一校訓、校風體現了“千年學府、百年名?！钡霓k學傳統特色，對于發展和創造湖南大學的辦學特色，提升辦學質量和水平，培養拔尖創新人才都具有非常重要的意義。
釋義
“實事求是”指立足現實，夯實基礎，追求真理，腳踏實地。
“敢為人先”指著眼于未來和長遠，敢于競爭、敢于創新，走特色發展的道路，努力實現學校的跨越式發展。
“實事求是，敢為人先”作為一個整體，二者的關系是：“實事求是”是“敢為人先”的前提和基礎，也是建設和發展湖南大學的基礎?！案覟槿讼取笔恰皩嵤虑笫恰钡哪繕酥赶?，也是建設和發展湖南大學的途徑和手段。
緣由
（1）“實事求是”，語出《漢書?河間獻王傳》。1917年，湖南公立工業專門學校（湖南大學前身之一）遷入岳麓書院舊址，校長賓步程將“實事求是”作為校訓，制匾懸掛于講堂。千百年來，從岳麓書院到湖南大學奉行的“務實”精神，就集中體現在“實事求是”之中，充分體現了學校教育傳統和治學理念，成為湖大文化與精神最寶貴的特質。
（2）毛澤東同志在1916年至1919年間曾多次寓居岳麓書院半學齋，“實事求是”對他的思想形成產生過較大影響，最終將“實事求是”由學風用語上升到哲學高度，作為概括黨的思想路線的哲學用語。加之它又是中央黨校的校訓，已產生了巨大的社會影響。但作為校訓卻始于我校，故仍將其作為我校校訓，其激勵作用顯而易見。
（3）“敢為人先”是湖湘文化的精髓，岳麓書院是湖湘文化的發祥地，將“敢為人先”列為校訓，體現了我校對優秀傳統的弘揚。
（4）湖南大學要實現創建“國際上有影響的特色鮮明的綜合性、開放式、研究型大學”的奮斗目標，既要堅持“實事求是”，又要以“敢為人先”的精神改革創新，這得到了廣大師生的普遍贊同。
